Le r茅chauffement climatique et les abysses de l鈥檕c茅an
Les recherches qui ont suivi ont montr茅 que l鈥檕uverture 茅tait maintenue par la remont茅e d鈥檈aux relativement chaudes depuis des kilom猫tres sous la surface, qui lib茅raient ainsi la chaleur des profondeurs oc茅aniques. Mais la polynya - de la taille de la Nouvelle Z茅lande - n鈥檈st pas r茅apparue en presque 40 ans depuis sa fermeture, et les scientifiques la consid猫rent depuis comme un 茅v茅nement naturellement rare.
Une nouvelle 茅tude men茅e par des chercheurs de l鈥橴niversit茅 平特五不中 sugg猫re cependant une nouvelle explication: la polynya des ann茅es 1970 pourrait avoir 茅t茅 le dernier soubresaut de ce qui 茅tait auparavant un ph茅nom猫ne plus courant dans l鈥檕c茅an Austral, et qui est maintenant supprim茅 par les effets du changement climatique sur la salinit茅 de l鈥檕c茅an.
Les chercheurs de 平特五不中, en collaboration avec des coll猫gues de l鈥橴niversit茅 de Pennsylvanie, ont analys茅 des dizaines de milliers de mesures prises par des navires et des flotteurs autonomes dans l鈥檕c茅an autour de l鈥橝ntarctique pendant 60 ans. Leur 茅tude, qui vient d鈥櫭猼re publi茅e dans Nature Climate Change, montre que la surface de l鈥檕c茅an est devenue r茅guli猫rement moins sal茅e depuis les ann茅es 1950. Cette couche d鈥檈au douce 脿 la surface de l鈥檕c茅an emp锚che le m茅lange avec les eaux chaudes en dessous. En cons茅quence, la chaleur de l鈥檕c茅an profond est incapable d鈥檃tteindre la surface et de faire ainsi fondre la banquise Antarctique.
鈥淟es eaux profondes ne sont m茅lang茅es directement jusqu鈥櫭� la surface qu鈥檈n quelques petites r茅gions de l鈥檕c茅an global, donc cela a effectivement ferm茅 un des principaux conduits par lesquels la chaleur de l鈥檕c茅an profond peut s鈥櫭ヽhapper,鈥� explique Casimir de Lavergne, r茅cemment dipl么m茅 du programme de ma卯trise de 平特五不中 en sciences de l鈥檃tmosph猫re et des oc茅ans et premier auteur de l鈥檃rticle.
Les scientifiques ont aussi examin茅 la derni猫re g茅n茅ration de mod猫les de climat, qui pr茅voient une augmentation des pr茅cipitations sur l鈥檕c茅an Austral avec la hausse du dioxyde de carbone atmosph茅rique. 鈥淐eci est en accord avec les observations, et avec un principe bien 茅tabli selon lequel une plan猫te qui se r茅chauffe voit les r茅gions s猫ches devenir plus s猫ches et les r茅gions humides devenir plus humides,鈥� ajoute Jaime Palter, professeur au D茅partement des sciences de l鈥檃tmosph猫re et des oc茅ans et co-auteur de l鈥櫭﹖ude. 鈥淒e fait, l鈥檕c茅an Austral polaire - en tant que r茅gion humide - est devenu plus humide. Et en r茅ponse 脿 la baisse de salinit茅 de l鈥檕c茅an de surface, les polynyas simul茅es par les mod猫les disparaissent 茅galement.鈥� Dans l鈥檕cean r茅el, la fonte des glaciers du continent Antarctique - exempte des mod猫les - a aussi ajout茅 de l鈥檈au douce 脿 l鈥檕c茅an, renfor莽ant potentiellement la pellicule d鈥檈au douce.
Cette nouvelle 茅tude pourrait aussi aider 脿 expliquer un myst猫re scientifique. Il a 茅t茅 r茅cemment d茅couvert que les eaux antarctiques de fond, qui remplissent la couche la plus profonde de l鈥檕c茅an mondial, ont r茅tr茅ci au cours des quelques derni猫res d茅cennies. 鈥淐es r茅sultats peuvent fournir une explication 脿 ces observations,鈥� pr茅cise le co-auteur de l鈥櫭﹖ude, Eric Galbraith, professeur au D茅partement des sciences de la terre et des plan猫tes de 平特五不中. 鈥淟es eaux expos茅es 脿 l鈥檃ir polaire dans la polynya deviennent tr猫s froides, ce qui les rend tr猫s denses, de sorte qu鈥檈lles plongent vers le fond pour devenir les eaux antarctiques de fond qui se r茅pandent d鈥檜n bout 脿 l鈥檃utre de l鈥檕c茅an. Cette source d鈥檈au dense 茅tait 茅gale 脿 au moins deux fois le d茅bit de toutes les rivi猫res du monde cumul茅es, mais avec la surface recouverte par de l鈥檈au douce, elle s鈥檈st vue supprim茅e.鈥澨�
鈥淏ien que notre analyse sugg猫re que c鈥檈st peu probable, il est toujours possible que la polynya g茅ante parvienne 脿 r茅appara卯tre au cours du si猫cle prochain,鈥� ajoute Galbraith. 鈥淪i c鈥檈st le cas, des quantit茅s consid茅rables de chaleur et de carbone seront rel芒ch茅es depuis l鈥檕c茅an profond vers l鈥檃tmosphere, dans une impulsion de r茅chauffement.鈥�
Cette recherche a 茅t茅 financ茅e par la Stephen and Anastasia Mysak Graduate Fellowship in Atmospheric and Oceanic Sciences, par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en g茅nie du Canada (CRSNG), par l鈥橧nstitut canadien de recherches avanc茅es (ICRA) et par les infrastructures de calcul fournies par la la Fondation canadienne pour l鈥檌nnovation et Calcul Canada.
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Pour consulter l鈥檃rticle 'Cessation of deep convection in the open Southern Ocean under anthropogenic climate change' :
PHOTO: Iceberg flottant au nord de la mer de Weddell en 茅t茅. Une couche de glace de mer recouvre chaque hiver l'ensemble de la mer de Weddell depuis la fermeture de la polynya en 1976. (Eric Galbraith)听
SECOND IMAGE: La banquise hivernale (blanc) entourant l'Antarctique est visible sur cette image issue de donn茅es satellite des ann茅es 1974-1976. L'aire sombre dans la partie sup茅rieure de l'image montre l'extension de la polynya de la mer de Weddell au cours des hivers polaires de ces ann茅es. (Casimir de Lavergne; NSIDC)
