Déséquilibre dans l’océan planétaire
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Sans doute serez-vous Ă©tonnĂ©s d’apprendre que toutes les formes de vie habitant l’ocĂ©an, du minuscule krill Ă l’énorme thon, semblent obĂ©ir Ă une loi mathĂ©matique simple selon laquelle l’abondance d’un organisme est liĂ©e Ă sa taille. Ainsi, le minuscule krill, dont le poids Ă©quivaut Ă peu près Ă un millionième seulement du poids d’un thon de grande taille, compte un million de fois plus de reprĂ©sentants dans les eaux ocĂ©aniques que le thon. ProposĂ©e dans les annĂ©es 1970, cette thĂ©orie, appelĂ©e le « spectre de Sheldon », n’avait encore jamais Ă©tĂ© testĂ©e dans une grande variĂ©tĂ© d’espèces marines et Ă l’échelle planĂ©taire. C’est maintenant chose faite : une Ă©quipe internationale comprenant des chercheurs de l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ a constatĂ© que non seulement cette thĂ©orie tenait la route Ă une certaine Ă©poque, mais Ă©galement que cet Ă©quilibre naturel Ă©tait aujourd’hui profondĂ©ment perturbĂ© par l’omniprĂ©sence de la pĂŞche industrielle.
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Une Ă©quipe internationale a constatĂ© qu’à l’époque oĂą les ´Çł¦Ă©˛ą˛Ô˛ő Ă©taient plus proches de leur Ă©tat originel (avant le xxe siècle et l’avènement de la pĂŞche industrielle Ă grande Ă©chelle), la thĂ©orie du spectre de Sheldon Ă©tait fort probablement vraie. ConstituĂ©e de chercheurs de l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, de l’Institut de mathĂ©matiques et de sciences Max-Planck (Allemagne), de l’Institut des sciences et technologies de l’environnement (Espagne), de l’UniversitĂ© de technologie du Queensland (Australie) et de l’Institut des sciences Weizmann (IsraĂ«l), cette Ă©quipe signe un article sur le sujet, paru rĂ©cemment dans Science Advances.
« Cette distribution uniforme de la vie marine dans tout le spectre des tailles est remarquable », souligne Eric Galbraith, auteur en chef de l’article et professeur au DĂ©partement des sciences de la Terre et des planètes de l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ. « Nous ignorons pourquoi il doit en ĂŞtre ainsi : pourquoi n’y aurait-il pas beaucoup plus de petits que de gros spĂ©cimens? Ou une taille idĂ©ale, au centre du spectre? Au fond, les rĂ©sultats mettent en lumière une profonde incomprĂ©hension de cet Ă©cosystème. »
De l’infiniment petit à l’infiniment grand : la juste mesure de la vie marine
À partir de diverses études récentes, les chercheurs ont construit un vaste ensemble de données sur les organismes peuplant l’océan planétaire – des bactéries aux mammifères en passant par le phytoplancton, le zooplancton et les poissons –, procédant au recensement le plus poussé des espèces marines réalisé à ce jour. Ils ont ainsi pu comparer la répartition spatiale de 12 grands groupes d’organismes aquatiques dans l’océan mondial.
« Il fallait trouver une façon de comparer la taille des organismes dans un spectre immense, et ce n’était pas une mince affaire », raconte Ian Hatton, auteur principal de l’article et titulaire d’une bourse de recherche Alexander-von-Humboldt à l’Institut Max-Planck. « Dans le cas des organismes microscopiques, on a pu procéder à nos évaluations à partir de plus de 200 000 échantillons d’eau prélevés partout dans le monde, mais les grands animaux marins peuvent traverser de vastes bassins océaniques, alors pour eux, nous avons dû utiliser des méthodes complètement différentes. »
En outre, grâce Ă des reconstitutions historiques et Ă des modèles d’écosystèmes marins, les chercheurs ont Ă©valuĂ© la biomasse des ´Çł¦Ă©˛ą˛Ô˛ő originels (avant le xxe siècle), pour ensuite la comparer Ă la biomasse actuelle. Leur constat : outre les exceptions Ă chaque extrĂ©mitĂ© du spectre – les baleines et les bactĂ©ries –, il y avait autrefois une biomasse remarquablement stable d’environ 1 gigatonne par ordre de grandeur de taille corporelle. En d’autres termes, la quantitĂ© totale de vie dans les ´Çł¦Ă©˛ą˛Ô˛ő entre une taille donnĂ©e et une taille dix fois plus grande – de 1 g Ă 10 g, par exemple – totalise toujours environ 1 milliard de tonnes, quelle que soit la taille de dĂ©part. Cependant, depuis l’avènement de la pĂŞche industrielle, on nage dans d’autres eaux.
Impacts de l’activité humaine sur la biomasse marine
Si le spectre de la biomasse était pour ainsi dire immuable dans l’océan originel, il en va tout autrement aujourd’hui, l’activité humaine ayant notablement altéré la répartition de la biomasse chez les espèces de grande taille, révèlent les chercheurs.
En effet, bien que moins de trois pour cent des aliments consommés par l’espèce humaine proviennent de la pêche, cette dernière a eu des conséquences dévastatrices sur le spectre de la biomasse. Ainsi, chez les grands poissons (tout spécimen de plus de 10 cm), la perte de biomasse totalise quelque 2 gigatonnes (soit une baisse de 60 %); en comparaison, les prises annuelles de 0,1 gigatonne des pêcheurs semblent bien négligeables. La pêche à la baleine a eu des effets encore plus désastreux à l’extrémité la plus volumineuse du spectre, la perte de biomasse étant de 90 % chez les baleines les plus grandes. De fait, selon les auteurs, la pêche industrielle et la chasse à la baleine ont provoqué, au cours du dernier siècle, des pertes de biomasse beaucoup plus importantes que celles qui pourraient résulter des changements climatiques au cours des 80 années à venir, même dans des scénarios d’émissions pessimistes.
« Le constat le plus étonnant lorsqu’on examine la situation à l’échelle planétaire, c’est la totale inefficacité de la pêche. Lorsque les flottilles de pêche industrielle prennent le large pour garnir leurs filets, elles ne se comportent pas comme les grands poissons prédateurs, les phoques ou les oiseaux qui leur disputent la ressource, ces derniers la consommant en petites quantités sans déstabiliser les populations de poissons, fait observer le Pr Galbraith. L’être humain n’a pas simplement remplacé les superprédateurs marins : il a complètement altéré le flux d’énergie dans l’ensemble de l’écosystème océanique. »
« Mais la bonne nouvelle, tempère-t-il, c’est que nous pouvons corriger le déséquilibre que nous avons créé en réduisant le nombre de navires de pêche en activité dans le monde. La diminution de la surpêche contribuera aussi à faire de la pêche une industrie plus rentable et plus durable. Tout le monde pourrait y gagner, mais pour cela, nous devons nous ressaisir. »
ł˘â€™a°ůłŮľ±ł¦±ô±đ «The global ocean size spectrum from bacteria to whales», parĚý Ian A. Hatton, Ryan F. Heneghan, Yinon M. Bar-On, Eric D. Galbraith, a Ă©tĂ© publiĂ© dans . DOI : |
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