Jeremy Levett a toujours voulu devenir médecin. Dès le préscolaire, il se rappelle avoir fièrement dessiné sa profession de rêve sur une affiche pour la présenter à sa classe. Au fil des ans, sa vision a évolué et il vise maintenant une carrière de clinicien-chercheur, de chirurgien cardiovasculaire et d’innovateur.
« J’ai toujours été optimiste et curieux, sensible aux réalités humaines, et fasciné par la recherche et l’innovation, affirme-t-il. Alors que la médecine met l’accent sur l’art de soigner, la science m’a toujours attiré parce qu’elle est synonyme de découverte et de création de nouveaux savoirs, porteuse d’un sens et d’une pérennité que je trouve très gratifiants. »
Cette passion, c’est ce qui a poussĂ© l’étudiant en deuxième annĂ©e de mĂ©decine Ă Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ Ă fonder Stenoa, une jeune entreprise prometteuse qui rĂ©imagine le diagnostic et le traitement invasifs des maladies cardiovasculaires.
Une technologie innovante d’analyse des artères coronaires
La coronaropathie est la première cause de mortalité à l’échelle mondiale, entraînant plus de 9 400 000 décès chaque année. La méthode diagnostique de référence de cette atteinte des artères coronaires est la coronarographie, une intervention qui implique l’insertion d’un cathéter par voie endovasculaire jusqu’au cœur du patient. Une fois le cathéter inséré, on injecte un produit de contraste et une série de radiographies est réalisée pour évaluer la circulation sanguine dans les artères coronaires. Dans la grande majorité des cas, les opérateurs interprètent l’angiogramme sans autres mesures objectives pour les guider. Cependant, d’autres fils peuvent être insérés pour évaluer la gravité physiologique des lésions coronariennes et guider le choix de traitement, ce qui améliore considérablement les résultats cliniques, mais demeure une méthode invasive.
Stenoa met au point une technologie innovante qui permet de modéliser de façon non invasive la gravité des lésions des artères coronaires sur le plan physiologique, et de réimaginer le déroulement de l’intervention au laboratoire de cathétérisme cardiaque. Fondée sur des algorithmes d’apprentissage machine et de vision par ordinateur, la technologie permet d’interpréter les angiogrammes coronariens en temps réel et de fournir des mesures diagnostiques objectives de la gravité des lésions coronariennes pour guider les opérateurs dans le diagnostic et le traitement.
« Stenoa vise à intégrer de manière transparente une expérience fondée sur les données au laboratoire de cathétérisme cardiaque, en créant un environnement intuitif optimal pour les opérateurs. Mais surtout, explique M. Levett, Stenoa est là pour les patients. » Les innovations de l’entreprise ont en définitive le potentiel de sauver des vies, d’améliorer les résultats cliniques et de réduire le nombre d’interventions inutiles, invasives et coûteuses dans un marché de plusieurs milliards de dollars.
Un intérêt marqué pour la médecine cardiovasculaire
« C’est d’une grande beauté, de toucher un système qui est le premier à se développer et qui bat inlassablement pour maintenir la vie, du début jusqu’à la toute fin », explique M. Levett, fasciné depuis toujours par le système cardiovasculaire.
La grande prévalence des maladies cardiovasculaires motive aussi l’étudiant à se consacrer à ce champ d’expertise. « Je ressens une responsabilité naturelle et une mission de travailler sur une maladie qui est la première cause de mortalité. » M. Levett s’inspire de l’approche ciblée en recherche clinique qui a été popularisée par la médecine cardiovasculaire et qui consiste à concevoir des études simples et de grande envergure pour répondre à des questions cruciales. « C’est un grand privilège de pouvoir participer à des innovations aussi transformatrices, qui peuvent bénéficier à un nombre immense de patients », ajoute-t-il.
Ă€ la recherche de solutions
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Curieux et observateur de nature, Jeremy Levett est troublé à l’adolescence par la souffrance et la perte soudaine d’êtres chers. « Je ne pouvais concevoir que des maladies mortelles puissent causer une telle souffrance, malgré qu’elles reposent sur une physiopathologie commune que les scientifiques sont en train d’explorer et d’approfondir, explique-t-il. Rien n’illustre mieux cette réalité de la science que les circonstances sans précédent que nous vivons actuellement. »
Ă€ 14 ans, Ă la recherche d’un mentor pour guider sa comprĂ©hension de la science, il Ă©crit Ă de grands chercheurs partout dans le monde pour leur proposer des projets de recherche avancĂ©e sur les cellules souches inspirĂ©s par les deuils qu’il avait vĂ©cus. De la trentaine de professeurs avec lesquels il a communiquĂ©s, le seul Ă prendre au sĂ©rieux sa demande Ă©tait le professeur Nahum Sonenberg, titulaire d’une chaire James Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ et de la Chaire de biochimie Gilman Cheney Ă l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, et chercheur au Centre de recherche sur le cancer Rosalind et Morris Goodman. « Le Pr Sonenberg, dans toute sa sagesse et son humilitĂ©, a consolidĂ© l’assise de mon engagement en science et en mĂ©decine. Je lui serai toujours redevable de m’avoir fait confiance Ă un si jeune âge et d’avoir alimentĂ© ma passion pour la recherche fondamentale », poursuit M. Levett.
« En 41 ans de carrière professorale Ă l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, je n’ai jamais cĂ´toyĂ© un Ă©tudiant comme Jeremy, affirme le Pr Sonenberg. Il m’a approchĂ© alors qu’il Ă©tait en troisième secondaire et qu’il aspirait Ă la carrière de clinicien-chercheur. Ces huit dernières annĂ©es, j’ai eu le grand plaisir de dĂ©velopper une relation unique avec lui. Il fait preuve d’une passion, d’une intelligence, d’une curiositĂ©, d’un optimisme et d’une dĂ©termination scientifique hors du commun. Presque tous les jours après l’école, il visitait mon laboratoire pour rĂ©aliser des expĂ©riences et quand il le quittait, tard le soir, il me remerciait toujours de lui donner l’occasion de faire de la science. Son tempĂ©rament agrĂ©able, sa gentillesse et son sourire contagieux sont sans pareils. »
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M. Levett mène aussi des recherches aux cĂ´tĂ©s du Dr Mark Eisenberg, professeur de mĂ©decine et directeur du programme MDCM-Ph. D. Ă l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, cardiologue d’intervention et chercheur Ă l’HĂ´pital gĂ©nĂ©ral juif. L’étudiant souligne que c’est le Dr Eisenberg qui a suscitĂ© son intĂ©rĂŞt pour l’épidĂ©miologie clinique et le parcours de clinicien-chercheur. « Le Dr Eisenberg m’a accueilli mĂŞme avant mon admission en mĂ©decine et me guide depuis. Son efficacitĂ©, sa vaste expertise clinique et scientifique, ses encouragements et son soutien ont eu sur moi une influence immense et durable », dit l’étudiant. Dans la première annĂ©e de leur collaboration, M. Levett a publiĂ© avec le Dr Eisenberg plus de trois articles rĂ©visĂ©s par des pairs et a prĂ©sentĂ© des communications dans des congrès internationaux.
Cette exposition à la recherche comme jeune étudiant a contribué à façonner la vision de Jeremy Levett pour Stenoa. « Même si Stenoa ne travaille pas à l’échelle cellulaire, je constate de nombreux parallèles entre la recherche fondamentale et l’apprentissage machine. La responsabilité de travailler avec des entités d’un ordre de grandeur et de dimensions inimaginables, avec des implications qui dépassent de loin la boîte de Petri ou la base de données, est simplement magique », explique-t-il.
Réunir les bonnes compétences
Jeremy Levett avait une vision, mais savait qu’il ne pouvait la réaliser seul. Il considère avoir eu une chance inouïe de découvrir la bonne équipe en cours de route.
Ivan Ivanov, Ph. D., un professeur que M. Levett a rencontré au cours de ses études collégiales, est l’une des personnes qui ont contribué à faire avancer sa vision. L’étudiant a été impressionné par son intelligence, son calme et sa rigueur intellectuelle. « Le professeur Ivanov a toujours apprécié les mathématiques fondamentales sous-jacentes aux avancées en apprentissage machine, et continue de repousser les limites de notre imagination. » M. Ivanov est aujourd’hui le scientifique en chef de Stenoa.
Plus tard, en première annĂ©e Ă Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, Levett a rencontrĂ© le Dr Marco Spaziano, cardiologue d’intervention au Centre universitaire de santĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ et professeur adjoint de mĂ©decine Ă l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ. « Puisqu’il combat sur la ligne de front contre les maladies cardiovasculaires, le Dr Spaziano sait ce dont les opĂ©rateurs et les cliniciens ont besoin pour offrir les meilleurs soins possibles aux patients. Il croit au potentiel transformateur de l’intelligence artificielle dans le laboratoire de cathĂ©tĂ©risme cardiaque, et cette vision commune ouvre des possibilitĂ©s illimitĂ©es », dĂ©clare Jeremy, qui a recrutĂ© le Dr Spaziano comme directeur mĂ©dical de Stenoa.
« Que de tels partenaires se joignent à moi et me fassent confiance pour diriger le projet est très valorisant. Ce sont des experts de grand talent, des mentors courageux et bienveillants qui s’investissent pleinement dans ce projet; c’est un grand privilège de le bâtir avec eux », poursuit M. Levett.
À circonstances inédites, possibilités inédites
Si la pandémie de coronavirus a été un obstacle pour beaucoup, pour Stenoa, le contraire s’est avéré : cette période leur a permis de gagner en efficacité.
« Remporter le Prix de la famille Hakim pour l’innovation lors du concours d’innovation clinique (CLIC) de Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ en mai 2020 a donnĂ© de l’ampleur Ă nos activitĂ©s. Ces derniers mois, nous avons rapidement mis en place la structure organisationnelle et d’entreprise qui nous permettra de nous dĂ©velopper de façon importante, dĂ©clare M. Levett. Des professionnels de l’industrie, qu’il s’agisse de notre Ă©quipe juridique, des cliniciens ou des experts en finances et en affaires rĂ©glementaires qui nous conseillent, nous ont offert un soutien exceptionnel et se sont montrĂ©s très accessibles. Nous avons pu dialoguer directement avec des chefs de file nationaux des technologies Ă©mergentes, et nous entrevoyons avec enthousiasme nos succès communs. »
Stenoa collabore avec des hôpitaux universitaires afin d’exploiter des données angiographiques pour entraîner et valider son pipeline d’algorithmes. En octobre 2020, Stenoa a été sélectionnée pour présenter la session Cath Lab of the Future de la plus grande conférence mondiale sur la cardiologie interventionnelle, TCT 2020. Parallèlement à la croissance de l’équipe, à l’apprentissage machine et au développement logiciel, Stenoa tire parti d’occasions de financement non dilutif de la part d’agences gouvernementales et dans des concours de subventions.
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Prendre son envol
« Tout a commencĂ© par un rĂŞve », dĂ©clare Jeremy Levett en Ă©voquant son parcours. « Je reste Ă jamais redevable Ă mes parents, Ă mes frères, Ă ma famille, Ă mes amis et Ă ma communautĂ©. J’attribue une grande partie de ma rĂ©ussite Ă l’humilitĂ© que j’observe chez les personnes de mon entourage, qui valorisent la simplicitĂ©, l’honnĂŞtetĂ© et le travail assidu. Ces personnes m’apportent un grand sentiment de fiertĂ©, mĂŞme pour les petites rĂ©alisations, et me rappellent de chĂ©rir chaque instant. Je suis aussi sincèrement reconnaissant envers la communautĂ© de l’UniversitĂ© Ć˝ĚŘÎ岻ÖĐ, de renommĂ©e internationale, axĂ©e sur la recherche et motivĂ©e par sa mission. C’est un honneur et un privilège d’étudier pour devenir mĂ©decin-chercheur avec l’appui d’une institution pionnière. »